第1話　悪役令嬢は土下座を知らない

　俺は、人生で初めて土下座をした。

　そして、その謝罪は完全に失敗した。

（完璧だったはずだ。段取りも、時間も、言葉も）

　俺はそう思っていたのだが、現実は上手くいかなかった。

「いや、違うな。完璧だった”つもり”なだけだ」

　だからこそ、だろう。

　とある”成功例”を、俺は知っていた。

　だがそれは、物語の中の話だった。

　それをあの日、痛感することになった。

　馬車がとある屋敷の前で停まった。

　俺はゆっくりと馬車から降りて、玄関へと向かっていく。

　従者はいない。

　ペトリコールの匂いが鼻に入ってくる。

　雨が降らなければいいが。

　扉の前に着いたら、扉を叩いて開くのを待った。

「どちら様でしょうか」

　この家の使用人が出てきた。

　ただ俺の顔を見ても、見当がついていないようだった。

　まあ、当然だろうな。

「レオポルドだ」

「え？」

　突然言ったからか、気づいていないようだった。

「シュナイエ王国、王太子だ」

「お、王太子殿下……大変失礼いたしました」

　俺がそう言ったら、謝罪の後に一瞬だけ静寂が訪れる。

　謝罪の後、使用人は驚きながら俺を見ていた。

「ほ、本日は、その……？」

　静寂が破れたのは使用人の緊張しながらの問いかけだった。

「ユリアナ嬢に会わせてほしい」

　彼女は公爵令嬢で、この屋敷に住んでいる。

　俺の目的は彼女だった。

「分かりました、中へ」

　俺は使用人に案内されて、客間へ。

「王太子がお越しになられたって！？」

「紅茶をすぐに用意しなさい！」

　侍女がバタバタと慌てている。

　すぐにカップに淹れられた紅茶が出される。

　湯気が立っていて、香りが鼻に入ってくる。

　だが飲んでいる余裕はない。

　椅子に座りながらユリアナ嬢がやってくるのを待っていた。

（ここで失敗するわけにはいかない）

　時計の針が動く音だけが耳に入ってくる。

　後は俺の深呼吸の音だけ。

（完璧にしないとな）

　タイミングを間違えたら失敗する。

（俺は”正しいこと”をしに来た）

「お待たせしましたわ」

　しばらくして、やってきたのは、ユリアナ・フォン・ルイッツホーフ。

　前に見たときと変わらない姿をしている。

　ドレスを着ていて麗しい。

「ユリアナ嬢」

「殿下、本日はどういった……」

　俺は彼女の言葉を言い終わらないうちに、床に両手と膝をつけて、頭も床につくくらい身体を折る。

　礼服がしわになるが問題ない。

　彼女の顔が見えなくなるが仕方が無い。

「どうも、すみませんでした！」

　俺はユリアナ嬢に謝罪を行った。

　額を床につけながら。

「え？」

「……今、何を？」

　表情は見えないものの、使用人は驚いているようだった。

　ユリアナ嬢も一歩遅れて驚いていた。

（早すぎたか？）

　こういうのは先手必勝だと思ったが。

「……殿下？」

「突然、どうしたんですの？」

　俺の様子を見ているのだろうか、ユリアナ嬢も使用人も疑問を口にしていた。

「何故そんな事を？」

　やがてユリアナ嬢は口を開いた。

　困惑が混じったような感じで。

「貴方の礼服も床も汚れますわ」

「…………」

　俺はこの状態のままでいた。

　誠意を伝えるために。

「それにここは、王宮ではありませんわ」

　分かっている。

　だからこそだ。

「その姿勢は、どういう意味ですか？」

　俺が行っている姿勢に疑問を持っているようだ。

　だがさっきの言葉を含めて、ユリアナ嬢は察した。

「謝罪、ですか？」

「……そうだ」

　合っている。

　だから俺は肯定の返事をする。

「理由を、お聞きしても？」

　ユリアナ嬢は落ち着きながらも訊いてきた。

　訊きたいのは当然だろう。

（言えない。言葉にした瞬間、全部崩れる）

　だが俺は言えなかった。

　言葉を探したけれども、見つからなくて失敗する。

「……俺の未熟さだ」

　そして出てきたのは、抽象的な言葉だった。

　だがこれ以上、言葉が出てこない。

　しばらく静寂の時間が流れる。

　長時間のように俺は感じられた。

「殿下、顔をお上げください」

　俺は彼女にそう言われて、ユリアナの表情を見る。

「わたくしは、殿下が何をされたのかを知りません」

　無表情よりだったものの、悲しそうな目をしていた。

　それでも失望はしてない。

「…………」

「理由の分からない謝罪は、受け取れません」

　感情を持たずに淡々と俺に伝えた。

　謝罪は意味を成さなかった。

「殿下のは”謝罪”ではなく、ただの自己満足です」

　ユリアナ嬢はそう俺に伝える。

「帰りなさい」

　ため息を吐きながら、ただユリアナ嬢はそう言った。

「…………」

　俺は何も言えない。

　謝罪だからこそ、何も言えなかったからだ。

「もう一度謝罪に来るのであれば、はっきりとわたくしに理由をお伝えください」

　ユリアナ嬢はそう言って、俺の前から離れていく。

　俺は立ち上がり、彼女の様子を見ていた。

　でも、そのまま追いかけることもなく、立ち尽くしていただけ。

　ユリアナ嬢は少し立ち止まるといったためらいはありながらも、振り返ることはなかった。

「紅茶、少々冷めてしまいましたが、飲まれますか？」

　使用人はカップを見たまま答える。

「いや、いい」

　俺は紅茶を飲むこと無く、屋敷を立ち去ることにした。

　外では雨が降り始めている。

　謝罪は失敗した。

（完璧だったはずなのに。段取りは）

　どうして俺がこんな事をしてもなお、理由を言えなかったのか。

　何故、あの謝罪は失敗したのか。

　少し前に起きた出来事からだった。

　それでも俺は、すぐには理由を言えなかった。

　言葉にするには、もう一度ーー現実に向き合わなければならない。

　ーー今にしてみれば、逃げるための土下座だった。